Las nebulosas son zonas del medio interestelar formadas por gases y polvo cósmico. Los astrónomos le dan una notable importancia porque es donde nacen las estrellas por procesos de condensación y agregación de la materia interestelar, aunque en ocasiones también se trata de los restos de estrellas en extinción o ya extintas. (Documental).
Las nebulosas con estrellas jóvenes se localizan en los discos de las galaxias espirales y en zonas aleatorias de galaxias irregulares. En galaxias elípticas es raro poder encontrar alguna nebulosa, puesto que en ellas habitan estrellas viejas.
En el caso de que una galaxia posea muchas nebulosas, y por consiguiente, numerosas formaciones de estrellas se denomina galaxia starburst.
Las nebulosas se suelen clasificar en tres categorías según la naturaleza de su emisión o falta de emisión:
v Nebulosas oscuras. Son aquellas que no están relacionadas con ninguna estrella, por tanto se consideran una acumulación de polvo interestelar y gas. No emite ni refleja luz alguna, pero sí absorbe luz de objetos que están detrás de ella. Ejemplo, Cabeza de caballo, en la constelación de Orión.
v Nebulosa de reflexión. Reflejan luz de estrellas cercanas que no son lo suficientemente calientes para emitir radiación ultravioleta necesaria para excitar el gas de la nebulosa.
v Nebulosa de emisión. El gas que compone la nebulosa brilla como consecuencia de la transformación que sufre por la intensa radiación ultravioleta de estrellas vecinas calientes.
Estas nebulosas se subdividen en:
1. Nebulosas de emisión asociadas a regiones de formación estelar
2. Nebulosas de emisión asociadas a estrellas moribundas o ya extintas que se denominan nebulosas planetarias y restos de supernova.
